Huerta del Oeste: Como cultivar esponja vegetal o luffa

Es una enredadera que se desarrolla mejor en zonas de temperaturas altas, aunque se adapta a climas templados, pero en esos casos su fibra se ve afectada en su elasticidad y resistencia.
Los tallos son trepadores y pueden alcanzar hasta 15 metros de largo. Sus hojas son de forma rectangular y posee flores masculinas y femeninas.
Los frutos de esta planta (de donde se obtiene la esponja vegetal), son alargados, de unos 25 cm de tamaño promedio, y de color verde con líneas mas oscuras a lo largo.
Cómo debe ser el suelo para plantar esponjas vegetales

El suelo que necesita para desarrollarse sin inconvenientes, debe tener un muy buen drenaje y con abundante nitrógeno y fósforo. Como a esta planta la afecta con mucha facilidad la sal, no debe cultivarse en suelo próximos al mar.
Cómo sembrar las esponjas vegetales

Se deben seleccionar los mejores ejemplares y dejar que se sequen en la planta. Cada ejemplar posee en su interior unas 500 semillas, para extraerlas, se corta la punta del fruto seco y se golpea con un mazo de madera. Las esponjas vegetales se siembran en la primavera y su producto se cosecha en el otoño siguiente.

La siembra puede darse de dos modos, en almácigos o directamente sobre el suelo (siembra directa).

Si la realizamos en almácigos, las plantas deben ser trasplantadas en el suelo cuando comienzas a desarrollarse los primeros zarcillos. Se recomienda desechar aquellas ejemplares que no son buenos.

Para la siembra directa, se deben trazar hileras de 1,50 m separadas unas de otras, y las semillas colocarlas a 70 cm unas de otras. Se hacen pequeños huecos en donde se colocarán unas 3 semillas, a media que van creciendo se dejarán solo las plantas más fuertes, desechando las más débiles.

Cada planta nos dará, si se desarrolla correctamente, unos 20 a 30 frutos y para alcanzar la máxima producción posible es necesario construirle soportes o tutores, ya sea en forma de parrales o espalderas, ya que de esta forma pueden aprovechar mejor la luz del sol y no estar en contacto con el suelo, ya que esto puede afectar el producto final.

Cuidados adecuados para las esponjas vegetales

Como ya dijimos, la esponja vegetal necesita de suelos de buen drenaje y húmedos para crecer sin dificultad. El riego debe realizarse unas dos veces por semana como mínimo en el verano y se debe mantener el suelo libre de malezas.
La rama principal a medida que va creciendo debe ser atada con telas o tiras a los tutores. Si notamos frutos dañados, deben ser desechados.
Cosecha de las esponjas vegetales
El fruto de forma cilíndrica o claviforme puede llegar a medir hasta 40 cm de largo y contiene en su interior abundante cantidad de semillas negras y achatadas. Los frutos deben cosecharse luego que se han secado en la misma planta, cortándolos con tijera de podar por su pecíolo. Si se colectan aún verdes, no terminan de secarse y se pudren, o es muy dificultoso el descascarado y difícilmente salen todas las semillas. Los frutos pelados y sin semillas, o sea "las esponjas", pueden blanquearse si se desea mediante inmersión en solución acuosa de cloro , durante unos minutos u horas según la concentración del cloro, posteriormente enjuagarlos abundantemente y colgarlos en una soga para que sequen.
GRACIAS LETICIA BRAUN POR LAS FOTOS !!!